Свадьба ценой рабства собственного сына
Когда Икбалу было четыре года, его брат собрался жениться. По традициям Пакистана свадьба должна была быть очень шикарной, однако для семьи Масиха такие расходы были непосильными. Саиф решил взять ссуду в размере 600 рупий у владельца ковровой фабрики Аршада Гуллы. Однако такой большой заем обязательно требовал залога. В качестве залога Саиф использовал Икабала.
Так 4-летний мальчик стал рабом Аршада Гуллы. Семь дней в неделю он работал по 12-16 часов с одним-единственным перерывом на 30 минут. Просыпаться ему приходилось в 4 утра каждый день. Первый год он работал бесплатно, так как это было время его обучения ткачеству. В комнате, где он учился, было еще 20 других детей-рабов. Они все находились в душном, плохо освещаемом помещении. Учитель показывал им, как правильно завязывать узлы, чтобы создать узор, и как пользоваться инструментами. За любое промедление «учеников» наказывали. Разговаривать друг с другом им тоже запрещалось.
Иногда Икбала будили прямо среди ночи, чтобы выполнить какой-нибудь спецзаказ: «Мне приходилось сидеть в одной позе в течение многих часов. Я не мог шевелиться во время работы. Много дней подряд мы работали без выходных. Даже больным детям не давали отдохнуть. За любое промедление нас били, наказывали, оставляли без еды. Мы были слишком напуганы, чтобы помогать друг другу».
Вскоре Икбал попытался сбежать. Вместе с двумя товарищами он отпросился у бригадира на улицу, чтобы сходить в туалет. Как только он вышел, он тут же побежал домой. Однако план провалился. Вечером за ребенком вернулся разъяренный Гулла. При втором побеге мальчик попробовал обратиться в полицию, однако подкупленные стражи порядка отдали детей обратно рабовладельцу. В итоге шесть лет Икбал был в рабстве у Гуллы, однако долг никак не уменьшался. Росли проценты, и Аршад постоянно приплюсовывал к долгу расходы на обучение, инструменты и штрафы за ошибки.
Когда Икбалу было 10 лет, он узнал об организации BLLF – «Фронт освобождения кабальных рабов». Мальчик сбежал с фабрики на собрание и выступил там с речью, рассказав историю своей жизни. Он жаловался на Аршада, на условия труда, на здоровье, которое страдало от больших нагрузок, полумрака и пыли. Тогда организаторы выдали ему «Письмо свободы» — документ, который рекомендовали показать владельцу фабрики. Конечно, Гулла только посмеялся над письмом, разорвал его и выбросил. Тогда к Гулле приехал представитель BLLF и забрал Икбала, угрожая судебными тяжбами.
Возвращение к нормальной жизни
Икбала устроили в школу-пансионат BLLF в соседнем городе. Там он учился читать и писать и мечтал стать юристом. Также он всеми силами пытался помочь другим детям. Однако Аршад не уступал. Он постоянно угрожал Икбалу, его матери, сестрам и братьям с требованием вернуть беглеца обратно на фабрику. В свою очередь мальчик продолжал открыто выступать против детского труда и быстро стал знаменитостью. Он даже получил премию Reebok в области прав человека и звание «Человека недели» от одной из крупнейших телекомпаний США.
На родине Икбала мальчика не считали героем. Владельцы фабрик понимали, что он создает им проблемы с продажей товара за границу, поэтому они угрожали семье Масиха. 16 апреля 1995 года Икбал поехал в Муридке отметить с родными Пасху. Вечером вместе с двоюродными братьями он поехал кататься на велосипедах, но по дороге домой его застрелили. Полиция особо не занималась этим делом. После убийства мальчика участились аресты активистов «Фронта освобождения кабальных рабов». Тем не менее, в 1998 году в Пакистане был принят закон, запрещающий кабальной рабство. Сам Икбал за свою короткую жизнь помог освободить более 3000 детей-рабов. В 2000 году ему посмертно дали «Нобелевскую премию мира».