Ученые опытным путем удостоверились, что теория подледного океана на спутнике Сатурна Энцеладе верна. Проанализировав фото, сделанные аппаратом «Кассини», астрономам удалось вычислить зависимость ледяных гейзеров от положения Энцелада относительно Сатурна. Эта самая зависимость оказалась идентична той, которая предсказана моделью с океаном внутри спутника.
Детали исследования сообщает официальный сайт NASA, ученые пообещали, что результаты их работы уже на этой неделе выйдут на страницах журнала Nature.
Просмотрев сотни снимков, которые были сделаны автоматическим зондом Кассини начиная с 2005 года по сегодняшний день, были обнаружены помимо самого Энцелада еще и выбрасываемые ледяными гейзерами облака из кристаллов льда и замороженных газов. Отметим, что размер этих облаков постоянно меняется.
Сравнив фотографии, полученные в разные периоды времени, ученые поняли, что активность гейзеров зависит от положения спутника Сатурна в пространстве.
Вывод оказался таков: в то время когда Энцелад находится максимально близко к планете, гейзеры ведут себя наименее активно. Как говорит ведущий автор исследования Мэтт Хедман, гейзеры «ведут себя подобно садовому разбрызгивателю с регулируемой насадкой. Когда Энцелад ближе к Сатурну, кран почти закрыт, а когда он дальше всего — открыт полностью».
Струи гейзеров бьют через расщелины, которые отчетливо видны на поверхности небесного тела, а вследствие гравитационного воздействия планеты эти щели практически полностью перекрываются. Астрономам помогла высокая яркость облаков, которые хорошо отражали солнечный свет, тогда-то и оказались видны нужные детали даже на снимках, где размер Энцелада составлял всего пару десятков пикселей.
В совокупности с предыдущими открытиями зависимость активности гейзеров от положения Энцелада позволяет говорить о том, что внутри спутника имеется подледный океан. Прежде ученые могли аргументировать это предположение только тем, что выброшенная из Энцелада вода не пресная, а соленая, что свидетельствует о растворении горных пород, то есть о достигающем скального ядра водоеме.
При этом поверхность спутника Сатурна очень гладкая, а это, по словам геологов, доказывает ее постоянное обновление за счет образования нового льда из жидкой воды.