Компания Rocket Lab работает над более легким и более простым вариантом космической ракеты, которая вместо жидкостного топлива использует двигатель Резерфорда. Этот агрегат назван в честь новозеландского физика Эрнеста Резерфорда и представляет электромотор, потребляющий смесь из жидкого кислорода и ракетного топлива.
В отличие от обычных двигателей, в агрегате Резерфорда газовые турбины для насоса заменяются бесщеточным мотором постоянного тока и литиево-полимерных батарей. Он обладает достаточной мощностью для создания тяги 20 462 Н и удельного импульса 327 секунд.
Компания также утверждает, что двигатель Резерфорда является первым подобным агрегатом, который состоит из комплектующих, созданным при помощи технологии 3D-печати, включая тяговую камеру, форсунки, насосы и топливные клапаны.
Сама ракета Electron представляет собой двухступенчатый комический аппарат с диаметром 1 метр и высотой 20 метров, которая предназначена для подъема 100 килограммов полезной нагрузки на высоту до 500 километров.
Кроме того, ракета оснащена двухосевой системой управления вектором тяги для запуска при сильном ветре, а ее усовершенствованная система авионики весит всего 8,6 килограмм.
По словам Rocket Lab, Electron сможет выходить на орбиту, потребляя меньше топлива, чем Boeing 737, выполняющий рейс из Нью-Йорка в Лос-Анджелес. Стоимость одного запуска обойдется в $4,9 млн, что на 91% дешевле, чем текущие затраты вывод ракет на орбиту.
Первый полет Electron намечен на конец 2015 года, а ее коммерческое использование начнется спустя еще один год.