Безоблачная атмосфера на далекой планете размером с Нептун позволила ученым «увидеть» на ней признаки водяного пара. Эта одна из немногих малых экзопланет, которая раскрыла исследователям свой химический состав. Ранее подобным образом изучали только большого размера планеты, как Юпитер. Результаты этого исследования были размещены в журнале Nature.
Астрономы под руководством Университета Мэриленда пришли к выводу о присутствии воды благодаря данным, полученным от трех космических телескопов («Хабл», «Спитцер» и «Кеплер»), измерив с их помощью те части светового спектра, которые планета поглощала, проходя перед своей звездой.
Планета получила название HAT-P-11b, которая вращается вокруг звезды в созвездии Лебедя на расстоянии 124 световых лет от Земли. Ее диаметр примерно вчетверо превышает размеры Земли.
Наблюдение значительно облегчил и тот факт, что над экзопланетой не было облаков, которые бы препятствовали изучению ее газовой оболочки. Анализ показал, что атмосфера планеты на 90% состоит из водорода и большого количества водяного пара.
Вода является основополагающим фактором для образования жизни, но HAT-P-11b находится на слишком близком расстоянии к своей звезде, и ее температурные условия не являются благоприятными для этого.